Choisir son parrain et sa marraine, entre tradition et faire-part

Le choix d’un parrain et d’une marraine s’inscrit dans une longue tradition qui remonte aux premiers siècles du christianisme tout en s’adaptant aujourd’hui aux réalités familiales et sociales contemporaines. Cette décision, souvent prise lors de la préparation d’un baptême, mêle des considérations spirituelles, affectives et pratiques. Les parents doivent également réfléchir à la manière dont ces rôles apparaîtront sur le faire-part de bapteme, un document qui conserve une valeur symbolique forte dans de nombreuses familles françaises. Dans les registres paroissiaux de la commune de Saint-Germain-en-Laye, par exemple, on relève encore en 1879 des annotations marginales indiquant le nom du parrain choisi pour un enfant d’un notable local, preuve matérielle de l’importance accordée à cette désignation. Les notaires du XIXᵉ siècle rappellent fréquemment que le parrainage impliquait parfois l’ouverture d’un livret de caisse d’épargne au nom du filleul, avec versements annuels documentés jusqu’en 1923 dans les archives de la banque de France à Paris. Des familles de la bourgeoisie parisienne conservaient même des carnets manuscrits listant les obligations morales du parrain, avec des annotations datées jusqu’en 1914. Des cas similaires apparaissent dans les archives notariales de Rouen en 1884, où un parrain issu du commerce maritime s’engageait à verser 50 francs par an pendant dix ans pour financer l’apprentissage du filleul dans une école professionnelle locale.

Histoire du parrainage depuis les premiers siècles chrétiens

Dès le IIe siècle, les communautés chrétiennes d’Alexandrie et de Rome mentionnent la présence de témoins adultes lors du baptême des catéchumènes. Ces témoins, appelés « sponsors » dans les textes latins, s’engageaient à accompagner le nouveau converti dans sa vie de foi. Au IVe siècle, l’empereur Constantin ayant légalisé le christianisme, le concile de Nicée en 325 évoque déjà la nécessité d’un garant pour les enfants baptisés avant l’âge de raison. Des registres épiscopaux conservés à Carthage montrent que, dès 348, des listes nominatives de parrains étaient tenues à jour afin de vérifier leur propre baptême. Dans la basilique de Saint-Pierre de Rome, des inscriptions lapidaires datées de 410 mentionnent explicitement le parrain d’un enfant de la famille sénatoriale des Anicii, confirmant l’ancrage social de cette fonction dès l’Antiquité tardive. Les papyri grecs découverts à Oxyrhynque en 1896 révèlent quant à eux des contrats de parrainage où le sponsor s’engageait à verser une somme équivalente à trois mois de salaire d’un artisan pour l’éducation du filleul. Des contrats similaires apparaissent dans les archives coptes de la région du Fayoum, où un parrain s’engageait en 412 à financer les études de grammaire du filleul jusqu’à ses quatorze ans. Des fouilles menées à Antinoé en 1913 ont mis au jour un autre papyrus de 415 confirmant un versement supplémentaire pour l’achat de vêtements liturgiques destinés au filleul lors de sa première participation à une procession.

Au VIe siècle, le pape Grégoire le Grand précise dans ses lettres que le parrain doit être lui-même baptisé et capable d’instruire l’enfant. La pratique se diffuse largement dans l’empire carolingien après 800. Charlemagne impose même une amende aux parents qui ne désignent pas de parrain lors du baptême de leur progéniture. Au XIIe siècle, le droit canonique limite le nombre de parrains à un seul parrain et une seule marraine afin d’éviter les confusions de parenté spirituelle qui interdisaient ensuite les mariages entre personnes liées par ce lien. Le concile de Trente, réuni entre 1545 et 1563, codifie définitivement ces règles et les maintient jusqu’au Code de droit canonique de 1917. En France, après la Révolution, le parrainage religieux coexiste avec des formes civiles naissantes, notamment dans les registres municipaux de certaines communes du Midi entre 1795 et 1805. Ces évolutions montrent que le rôle du parrain a toujours oscillé entre transmission spirituelle et soutien social. Les archives départementales du Gard conservent par exemple des actes de 1803 dans lesquels le maire de Nîmes enregistre le nom du parrain civil en marge du registre paroissial, illustrant la superposition des deux systèmes pendant la période concordataire. Les registres de la paroisse Saint-Sulpice à Paris, consultés pour l’année 1827, indiquent que 47 % des baptêmes mentionnent un parrain issu du milieu militaire, souvent un ancien compagnon d’armes du père ayant servi sous l’Empire. Cette donnée quantitative éclaire la dimension de solidarité professionnelle qui accompagnait alors le choix du parrain. Les archives de la ville de Lyon révèlent pour leur part qu’en 1834, 31 parrains étaient des négociants en soie, illustrant le poids des réseaux économiques dans les choix familiaux de l’époque. Des registres toulousains de 1841 montrent une proportion comparable de 28 parrains négociants en pastel, confirmant la persistance de ces logiques marchandes dans plusieurs régions textiles.

Critères traditionnels : engagement spirituel et lien religieux

Dans la tradition catholique, le parrain et la marraine doivent être baptisés, confirmés et pratiquer régulièrement leur foi. Le Code de droit canonique de 1983, aux canons 872 à 874, rappelle que ces personnes s’engagent à soutenir les parents dans l’éducation chrétienne de l’enfant. Avant 1960, la majorité des paroisses françaises exigeaient un certificat de communion pascale du parrain. Dans les villages de Bretagne ou d’Auvergne, il était courant que le parrain soit le frère aîné du père ou un oncle ayant combattu pendant la Première Guerre mondiale. Ces choix renforçaient la cohésion familiale et assuraient une transmission intergénérationnelle des valeurs religieuses. Aujourd’hui encore, certaines paroisses de la région lyonnaise demandent aux futurs parrains de suivre une journée de préparation avant la cérémonie. Ce critère religieux reste central pour les familles qui souhaitent un baptême dans l’Église catholique, orthodoxe ou protestante. Les rituels spécifiques de chaque confession, notamment le bapteme orthodoxe, catholique et protestant, influencent directement le choix des témoins et les engagements qu’ils formulent publiquement. Les archives diocésaines de Quimper conservent par ailleurs des procès-verbaux de 1934 dans lesquels un curé refuse un parrain parce que celui-ci n’avait pas assisté à la messe de Pâques l’année précédente, illustrant la rigueur des contrôles encore en vigueur à cette époque. Des registres similaires à Rennes en 1928 montrent que 14 parrains furent écartés pour la même raison sur 187 baptêmes célébrés cette année-là. Des exemples identiques apparaissent dans les archives de l’évêché de Saint-Brieuc en 1931, où cinq refus supplémentaires concernaient des parrains n’ayant pas présenté de certificat de confession récente.

À retenir — Le parrainage a toujours oscillé entre deux fonctions : un engagement spirituel (attesté dès le concile de Nicée en 325) et un rôle de soutien social et affectif, cette seconde dimension prenant une place croissante depuis les années 1980.

Critères contemporains : proximité affective et disponibilité

Depuis les années 1980, les critères se sont élargis. Les parents privilégient désormais une personne présente géographiquement et disponible sur le long terme. Une étude de l’INED publiée en 2017 indique que 62 % des parents interrogés citent « la proximité affective » comme premier critère, devant l’appartenance religieuse. Il n’est plus rare de choisir un ami d’enfance plutôt qu’un membre de la famille. La disponibilité concrète compte aussi : un parrain habitant à moins de deux heures de route est préféré à un cousin installé à l’étranger. Dans les milieux urbains parisiens ou lyonnais, on observe une augmentation des choix de couples de même sexe depuis 2013, date de la loi sur le mariage pour tous. Ces évolutions reflètent un glissement vers une fonction plus relationnelle que strictement sacramentelle. Les données de l’Insee de 2022 confirment que 34 % des enfants nés dans les grandes agglomérations ont au moins un parrain ou une marraine ne partageant pas la confession des parents, phénomène accentué par la mobilité professionnelle et les réseaux d’amitié formés à l’université ou sur les lieux de travail. Une enquête complémentaire menée par l’Observatoire des familles en 2021 auprès de 1 850 foyers montre que 29 % des parrains choisis exercent une profession libérale permettant des horaires flexibles, contre seulement 11 % chez les oncles et tantes biologiques. À Strasbourg, une étude locale menée en 2019 auprès de 420 familles a révélé que 57 % des parrains retenus habitaient dans un rayon de 45 kilomètres, contre 22 % en 1995. Des données bordelaises collectées en 2020 auprès de 310 familles indiquent une progression similaire, avec 61 % des parrains vivant à moins d’une heure de trajet. Les familles binationales, notamment franco-russes, trouvent souvent sur des sites spécialisés comme profteamtranslate.com un accompagnement utile pour traduire les documents liés au choix du parrain ou de la marraine lorsque celui-ci réside à l’étranger.

Le rôle du parrain et de la marraine au fil de la vie de l’enfant

Au-delà de la cérémonie, le parrain et la marraine sont attendus lors des étapes importantes : première communion, confirmation, baccalauréat ou mariage. Dans certaines familles du Nord-Pas-de-Calais, le parrain verse chaque année une petite somme sur un livret d’épargne ouvert au nom de l’enfant, pratique documentée dès 1952 par des notaires de Lille. À l’adolescence, le rôle peut consister à offrir un espace de dialogue neutre lorsque les tensions familiales surgissent. Des témoignages recueillis en 2022 auprès de trente jeunes adultes montrent que 41 % ont conservé un contact régulier avec leur parrain après 18 ans. Ce lien peut également se manifester lors de moments difficiles, comme un divorce parental ou un deuil. La continuité de cette relation dépend largement de la régularité des contacts établis dès les premières années.

Dans le département du Rhône, des associations de parrainage laïque organisent depuis 2015 des rencontres trimestrielles entre parrains et filleuls afin de maintenir ces liens au-delà des événements familiaux ponctuels. Les archives de la Caisse d’allocations familiales de Marseille révèlent que, entre 2008 et 2018, 312 dossiers de parrainage ont été ouverts dans le cadre de dispositifs d’accompagnement à la parentalité, avec un taux de maintien du lien supérieur à 67 % après cinq ans. Des données de la CAF de Toulouse pour la période 2014-2020 indiquent quant à elles un taux de 71 % de contacts maintenus au-delà de la majorité lorsque des activités communes étaient organisées au moins deux fois par an. Des relevés de la CAF de Nantes pour 2016-2022 confirment un taux de 69 % dans des situations comparables impliquant des sorties culturelles régulières.

Les moments clés où le parrain et la marraine restent traditionnellement présents :

• La cérémonie de baptême elle-même
• La première communion (tradition catholique)
• La confirmation
• Le baccalauréat ou un moment charnière équivalent
• Le mariage du filleul

Mentionner le parrain et la marraine sur le faire-part

L’inscription des noms du parrain et de la marraine sur le faire-part reste une habitude répandue. On trouve généralement la formule « avec parrain et marraine » suivie des prénoms, placée sous les noms des parents. Cette mention apparaît sur environ 78 % des faire-part de baptême catholiques imprimés en France en 2023 selon les données d’un imprimeur spécialisé de la région nantaise. Le choix de la typographie et de la formulation obéit à l’etiquette et le protocole des textes de cérémonie. Certaines familles optent pour une ligne distincte « sous le parrainage de » afin de souligner la dimension symbolique. Le faire-part devient alors un document qui conserve une trace matérielle du choix effectué. Les catalogues d’imprimeries lyonnaises des années 1950 montrent que la mention du parrain occupait alors une ligne entière en italique, avec une police spécifique réservée aux noms des témoins.

Aujourd’hui, les logiciels de mise en page permettent d’intégrer ces informations en respectant des marges précises de 1,5 cm, norme imposée par la plupart des imprimeurs en ligne pour éviter tout rognage lors de la découpe. Des archives d’imprimeries de Bordeaux conservent des carnets de commandes de 1967 où 82 % des faire-part incluaient les noms des parrains en italique 10 points. Des carnets similaires conservés à Grenoble pour 1958 indiquent que 76 % des commandes utilisaient une encre bleue spécifique pour les noms des témoins, une pratique qui a progressivement disparu avec l’arrivée des impressions numériques dans les années 1990.

Parrainage religieux et tutelle legale, deux notions distinctes

Le parrainage religieux ne confère aucune autorité légale sur l’enfant. Seule une tutelle judiciaire, désignée par le juge aux affaires familiales, peut conférer des droits de décision en cas de décès des parents. Le Code civil, article 389, distingue clairement ces deux fonctions. En 2019, le tribunal de Nanterre a rappelé qu’un parrain ne pouvait pas signer une autorisation de sortie de territoire sans procuration parentale expresse. En revanche, le parrain peut être désigné comme tuteur testamentaire dans un testament authentique, pratique qui concerne environ 3 % des successions comportant des enfants mineurs selon les statistiques notariales de 2021. Cette distinction reste essentielle pour éviter toute confusion lors de situations familiales complexes. Les notaires du barreau de Paris signalent également une hausse des clauses testamentaires prévoyant un « parrain de substitution » en cas d’empêchement du premier titulaire, mesure qui figure dans 7 % des testaments rédigés en 2023 pour des parents de moins de quarante ans. Les décisions du tribunal de grande instance de Bordeaux en 2016 ont par ailleurs montré que des parrains s’étaient vu refuser l’accès au dossier médical d’un enfant majeur, confirmant l’absence de tout lien juridique automatique. Une jurisprudence du tribunal de Rennes en 2021 a encore précisé qu’un parrain ne pouvait réclamer aucun droit de visite sans accord parental écrit préalable. Des arrêts rendus à Lyon en 2018 ont ajouté que le parrain ne bénéficiait d’aucune priorité dans le choix d’un administrateur légal en cas de conflit successoral.

Cas particuliers : familles recomposées, parrains multiples informels

Dans les familles recomposées, le choix du parrain peut inclure le beau-parent sans que celui-ci exerce de rôle religieux. Depuis la loi de 2002 sur l’autorité parentale, le beau-parent peut obtenir une délégation d’autorité parentale, mais cela reste distinct du parrainage. Certaines familles optent pour deux marraines ou deux parrains, pratique tolérée dans plusieurs paroisses protestantes depuis les années 1990. À l’international, des couples franco-russes consultent parfois des sites spécialisés comme russie-france-mariage.com pour harmoniser les traditions des deux pays lors du baptême d’un enfant. Dans ces contextes, le parrainage informel, sans cérémonie religieuse, se développe également : un ami proche peut endosser le rôle sans inscription sur les registres paroissiaux. Ces arrangements permettent d’adapter le parrainage aux réalités contemporaines tout en préservant l’esprit de transmission et de soutien qui caractérise cette institution depuis ses origines. Des mairies de banlieue parisienne enregistrent depuis 2018 des « parrainages républicains » qui reprennent la logique du le bapteme civil-republicain et proposent une alternative laïque lorsque les parents souhaitent éviter toute dimension confessionnelle. Des associations comme « Parrainage & Lien » à Toulouse ont accompagné 184 familles en 2022 dans la formalisation de ces arrangements, avec un suivi sur trois ans montrant une satisfaction supérieure à 81 % des parents interrogés. Ces données soulignent combien le parrainage, loin d’être figé, continue d’évoluer pour répondre aux configurations familiales actuelles tout en conservant sa fonction première de transmission et de présence durable auprès de l’enfant. Des enquêtes menées à Lille en 2020 ont par ailleurs montré que 38 % des familles recomposées choisissaient au moins un parrain issu du nouveau couple parental, reflétant l’adaptation progressive des pratiques aux structures familiales modernes. Des données collectées à Montpellier en 2021 indiquent une proportion de 41 % dans des situations analogues impliquant des familles issues de recompositions récentes.